Заметно крупнее вороны. Спинная сторона темно-бурая, брюшная — изменчивая: от однотонно-бурой до светлой. У молодых птиц голова светлая.
Перелетная птица. Населяет леса европейской части России, Кавказа и Закавказья, Западной Сибири на восток до Томска. Придерживается преимущественно высокоствольных и смешанных насаждений, чередующихся с полянами, вырубками, лугами. Гнездится на деревьях. В кладке 1—2 красно-коричневых, часто с белыми пятнами яйца. Летает осоед невысоко, легким и маневренным полетом, с глубокими взмахами крыльев, чередующимися с коротким парением. Голос — довольно звонкий крик «кии-е». У летящей птицы хорошо заметны полосы на внутренней стороне крыльев и три широкие, далеко отстоящие друг от друга полосы на хвосте.