Величиной с утку. Спинная сторона тела темно-бурая, голова и шея светлые, по бокам головы позади глаз темная полоса. Брюшко светлое с темными пестринами. Хвост короткий. Цевка не оперена. Перелетная птица. Населяет берега рыбных рек, озер и морское побережье большей части России, кроме тундр. Гнездо довольно большое из толстых сучьев на деревьях. В кладке 2—3 ярких и пестрых яйца. Для скопы характерен парящий полет над водой. Рыбу ловит падая в воду с высоты. Хватает рыбу лапами. Довольно молчалива. Голос — резкое «кай-кай-кай».
Легко определяется по ярко-белой окраске брюха. У летящей скопы видна темная поперечная полоса на груди.